佛蘿倫絲·南丁格爾

南丁格爾最有名的貢獻是在克里米亞戰爭期間。1854年10月21日，她和38名女性志願者護士的工作人員，前往英國主要軍營的所在地，俄國的克里米亞半島。

南丁格爾和她的護理師團隊在1854年11月抵達。她們在斯庫台（Scutari）發現當地情況確實是災難性的。 傷者和病者躺在通風不良、沒有暖氣、老鼠出沒的病房和走廊裡[7]。 地板很髒，衛生設施不夠完善，因為腹瀉的人很多，許多病房裡還有簡陋的木桶，散發著難聞的氣味。 許多受感染的人幾個星期都穿著同樣的衣服，身上有跳蚤和蝨子[8]， 自受傷或生病後就沒有洗過澡，甚至連一張簡單的草墊都沒有。 缺少枕頭、毯子、盤子、掃帚、餐具、剪刀、毛巾、托盤或洗手盆和繃帶[9]。

在第一個冬天，在斯庫台（Scutari） 有4,077名士兵死亡。士兵死於斑疹，傷寒，霍亂，是戰爭死亡人數的十倍。在臨時軍營醫院的衛生條件是致命的，因為人滿為患、醫院公共廁所的污水管有缺陷、和通風不足。英國政府派出的衛生委員會於1855年3月到斯庫台，改善污水管和通風狀況，使得死亡率大幅降低。

根據戰地記者的描述，南丁格爾和她的護理助手群將術後感染的機率降低、改善飲食和醫療衛生等，被傷兵們稱為｢上帝派來的天使｣，甚至在南丁格爾等人提著燈夜巡房，還有傷兵不顧自己的傷勢下床，曲膝跪在地上親吻著影子。但後世歷史學家現在意識到一個令人震驚的事實，即南丁格爾所服務的斯庫台醫院的死亡人數高於東部任何其他醫院，其根本原因便是，她對該醫院災難性的衛生條件缺乏了解[10]。南丁格爾抵達斯庫台將近六個月後，時任英國政府派出了衛生委員會，疏通下水道並改善了通風，從而大大降低了死亡率。 然而，南丁格爾本人繼續將大量死亡歸咎於營養和補給不足，以及軍隊的不合理調度[10]。直到她回到英國，當她開始收集證據提交給皇家軍隊健康委員會時，她才改變了主意，得出了一個痛苦的結論，即她所在醫院的大多數士兵都死於惡劣的環境衛生，由於她當時缺乏足夠專業知識[10]。

南丁格爾被稱作提燈天使，而不是包紮天使、輸血天使、開刀天使的原因很簡單—當時她根本沒有多少時間待在醫院。她當時在克里米亞的主要工作是募資及採購。原來當時克里米亞前線的物資嚴重不足，一次採購需要通過英國政府8個以上的不同部會蓋章通過才能施行，這導致了荒謬的情況，例如，倫敦政府拒絕為前線士兵採買襯衫[11]。於是南丁格爾在《倫敦時報》發起募捐活動，使她有足夠的資金可以隨意使用，可以做出不官僚的決定。 他們的第一個行動是購買了數千件襯衫、水杯和襪子[12]。她僅有初期參與醫療手術，之後便專心投入醫院的基本運營[13]。白天不斷寫信募資及與各級政府人員溝通，僅有晚上才稍有空閒到醫院巡視。

許多人發現護士的待遇比勤務兵更溫和、更令人欣慰，據說後者還偷病人的東西[14]。 在發燒的精神錯亂中，許多士兵把姐妹們和家裡的女性親戚混淆了[14]：「他們伸出手說姐姐和媽媽，」查爾斯·布雷斯布里奇（Charles Bracebridge）描述了他們的死亡[15]。 正如一名士兵所說，其中一位姐妹的來訪「就像天使的來訪」。 這種印像也反映在士兵們寫給英國家人的信中，並極大地影響了公眾對南丁格爾與其護理師團隊的看法，因為其中一些信件也在英國媒體上發表。這也成為日後媒體對南丁格爾生平加油添醋的元素之一。

到 1854 年在南丁格爾正式帶領護理師團隊之後，關於她們的報導出現在英國報紙和新聞上，歷史學家海倫·拉帕波特（Helen Rappaport ）將其描述為聖徒[16]。作家科芬特里帕特莫爾（Coventry Patmore）塑造其完美妻子和母親的形象[17]。1855 年 2 月 24 日，倫敦新聞畫報刊登了一篇關於南丁格爾夜間手持燈到病房探望病人的報導。 在接下來的幾周和幾個月裡，她的作品的這個細節在圖片和文字中一次又一次地出現，發展成為她個人神話的一部分，並成為大眾眼中理想基督教女性氣質的代表[18]。諷刺雜誌 Punch 等刊登的少數批評或嘲諷言論基本上沒有引起注意：在 1855 年期間，南丁格爾在英國取得了僅次於維多利亞女王的知名度[19]。

南丁格爾回到了英國，並開始收集證據，向皇家委員會報告軍隊士兵的健康狀況，她開始相信，大部份在醫院內死亡的士兵，是在惡劣的生活條件中喪生。這段經歷影響了她後來的職業生涯，讓她主張重視衛生的生活條件。因此，她在非戰爭時期，開始改善醫院的衛生設施，並降低了士兵在醫院的死亡率。

南丁格爾在1859年出版了一本136頁的教科書《Notes on Nursing（英語：Notes on Nursing）》，在南丁格爾學校和其他護理學校使用。其他的著作還有《Notes on Hospitals》、《Notes on Matters Affecting the Health, Efficiency and Hospital Administration of the British Army》。

在1870年代，南丁格爾指導琳達·理查茲（英語：Linda Richards），「美國的第一個訓練有素的護士」，使她返回美國有足夠的培訓和知識，以建立高品質的護理學，琳達·理查茲後來在美國和日本成為偉大的護理先驅。